Τεράστια έρευνα από τους Financial Times για την κακοδιαχείριση των παραγγελιών από την Ουκρανία
Η Ουκρανία αντιμετωπίζει σοβαρές προκλήσεις στον τομέα των στρατιωτικών προμηθειών, με αρκετές υποθέσεις κακής διαχείρισης και διαφθοράς να διερευνώνται από τις ουκρανικές αρχές, σύμφωνα με τους Financial Times.
Η εταιρεία Regulus, που έχει συνεργαστεί με την Ουκρανία για την προμήθεια πυρομαχικών, ισχυρίζεται ότι η Ουκρανία δεν πλήρωσε τις συμφωνημένες προκαταβολές για τις παραγγελίες, προκαλώντας χρηματοοικονομικές πιέσεις στην ίδια.
Από την πλευρά της, η Ουκρανία αναφέρει ότι η Regulus δεν τήρησε τους όρους του συμβολαίου και δεν παρέδωσε τα συμφωνημένα πυρομαχικά.
Παρά τις προσπάθειες για την ανακατάσταση των χρημάτων μέσω δικαστικών διαδικασιών, η κατάσταση παραμένει ασταθής με πολλαπλές κατηγορίες και κρυφές συμφωνίες μεταξύ ξένων μεσαζόντων και αξιωματούχων της Ουκρανίας.
Ταυτόχρονα, η Ουκρανία προσπαθεί να περιορίσει την εξάρτησή της από ξένους μεσάζοντες όπλων, γεγονός που θεωρείται κρίσιμο για τη μείωση των τιμών και την ενίσχυση της διαφάνειας στις προμήθειες.
Ωστόσο, κάποιοι αξιωματούχοι ανησυχούν ότι αυτή η κίνηση μπορεί να βλάψει την αυτονομία της χώρας, καθώς η ανάγκη για γρήγορη προμήθεια όπλων στην πρώτη γραμμή παραμένει μεγάλη.
Παρά τις προκλήσεις, η νέα επικεφαλής της Υπηρεσίας Προμηθειών Άμυνας, Maryna Bezrukova, επιχειρεί να βελτιώσει τη διαφάνεια και να αποτρέψει νέες κακές συμφωνίες, αλλά έχει βρεθεί αντιμέτωπη με πιέσεις και αντιδράσεις από τις κρατικές στρατιωτικές υπηρεσίες και τις εξωτερικές εταιρείες.
Οι περιπτώσεις που «καίνε»
Το 2020, ο Tanner Cook, ένας 28χρονος από την Αριζόνα, άνοιξε ένα μικρό κατάστημα πυρομαχικών σε έναν σκονισμένο δρόμο έξω από την πόλη του Tucson.
Η αρχική του επιχείρηση βρισκόταν σε έναν μονοόροφο εμπορικό χώρο με μία προσωρινή πινακίδα στον τοίχο που έγραφε: «OTL IMPORTS».
Οι πρώτοι πελάτες του Cook ήταν τοπικοί λάτρεις των όπλων, με έναν ραδιοφωνικό παραγωγό του Tucson να προωθεί το OTL Imports, βοηθώντας τον «καλό του φίλο» να ξεκινήσει την επιχείρησή του.
«Πουλάει πυρομαχικά, πουλάει όπλα και έχει πολύ καλές τιμές», είπε. «Είναι πολύ καλό παιδί!», ανέφερε.
Λίγο πάνω από δύο χρόνια αργότερα, ο Cook, έλαβε μια εκπληκτική παραγγελία: το μικρό του κατάστημα πυρομαχικών υπέγραψε ένα συμβόλαιο αξίας 49 εκατομμυρίων ευρώ για την προμήθεια του ουκρανικού στρατού στον πόλεμο με τη Ρωσία.
Από τότε που υπεγράφη το συμβόλαιο, με το οποίο το OTL έλαβε μια προκαταβολή 35% ύψους 17,1 εκατομμυρίων ευρώ τον Νοέμβριο του 2022, ο νεαρός ιδιοκτήτης του καταστήματος έγινε ένας παίκτης στην διεθνή αγορά όπλων.
Η φωτογραφία του προφίλ του στο Facebook τον δείχνει να στέκεται μπροστά από ένα ελικόπτερο Black Hawk, σφίγγοντας το χέρι ενός αξιωματούχου του αμερικανικού στρατού με την λεζάντα: «Δεν υπάρχουν άλλοι σωροί να στοιβάξουμε».
Αλλά τα πυρομαχικά που πούλησε ο Cook δεν έφτασαν ποτέ στην Ουκρανία.
Η Ουκρανία κέρδισε αργότερα μια απόφαση σε βάρος του OTL σε διαιτησία στη Βιέννη, αλλά δεν έχει ανακτήσει ακόμη τα χρήματα που πλήρωσε στην εταιρεία.
Στον αέρα εκατοντάδες εκατομμύρια
Η έρευνα του Financial Times, που βασίζεται σε διαρροές ουκρανικών κρατικών εγγράφων, δικαστικά έγγραφα και δεκάδες συνεντεύξεις με αξιωματούχους προμηθειών, έμπορους όπλων, κατασκευαστές και ντετέκτιβ, αποκάλυψε πώς εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια που πλήρωσε το Κίεβο σε ξένους ενδιάμεσους προμηθευτές όπλων για την εξασφάλιση ζωτικής στρατιωτικής βοήθειας έχουν πάει χαμένα τα τελευταία τρία χρόνια του πολέμου.
Καθώς η Ουκρανία συνεχίζει να μάχεται εναντίον της υπεροχής της Ρωσίας στην παραγωγή πυρομαχικών, η χώρα έχει μείνει εκτεθειμένη στις ανελέητες μεταβλητότητες της διεθνούς αγοράς όπλων.
Σε αρκετές περιπτώσεις, το Κίεβο πλήρωσε μεγάλα ποσά εκ των προτέρων σε λιγότερο γνωστές εταιρείες για υλικά που μέχρι σήμερα δεν έχουν φτάσει.
Σε άλλες περιπτώσεις, αξιωματούχοι αναφέρουν ότι όπλα που πωλήθηκαν σε υπερβολικά φουσκωμένες τιμές λόγω της αυξανόμενης παγκόσμιας ζήτησης — η αντίστοιχη πρακτική της "τιμολόγησης έκρηξης" στον κλάδο των όπλων — έφτασαν σε αχρησιμοποίητη κατάσταση.
Μέχρι σήμερα, η Ουκρανία έχει πληρώσει 770 εκατομμύρια δολάρια εκ των προτέρων σε ξένους μεσάζοντες όπλων για όπλα και πυρομαχικά που δεν παραδόθηκαν, σύμφωνα με τα στοιχεία του Υπουργείου Άμυνας της Ουκρανίας, καθώς και έγγραφα που είδε το FT.
Αυτό αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό κομμάτι του ετήσιου προϋπολογισμού της Ουκρανίας για όπλα, που ανέρχεται σε 6-8 δισεκατομμύρια δολάρια από τα δικά της κρατικά κονδύλια από την αρχή της εισβολής.
Την ίδια στιγμή, ορισμένες ξένες εταιρείες όπλων λένε ότι έχουν πέσει θύματα εσωτερικής διαμάχης και διαφθοράς από Ουκρανούς αξιωματούχους και κρατικούς μεσάζοντες όπλων, γεγονός που μπορεί να εξηγεί μερικά από τα εκατομμύρια που λείπουν.
Η κυβέρνηση του Κιέβου προσπαθεί να ξεκαθαρίσει το ζήτημα.
Πολλοί πρώην Ουκρανοί αξιωματούχοι προμηθειών που εργάζονταν σε αυτές τις συμφωνίες έχουν απολυθεί από την κυβέρνηση Zelensky, με μερικούς να κατηγορούνται για διαφθορά, και δεκάδες συμβόλαια όπλων βρίσκονται πλέον υπό έρευνα από τις αρχές επιβολής του νόμου της χώρας.
Σε διαιτησία
Άλλες συμφωνίες βρίσκονται σε αργές διαιτησίες σε πόλεις όπως το Λονδίνο και η Γενεύη.
Πολλοί πρώην ανώτεροι Ουκρανοί αξιωματούχοι που είχαν επιβλέψει τις προμήθειες όπλων τα πρώτα τρία χρόνια του πολέμου υπερασπίστηκαν τη χρήση ξένων μεσαζόντων, λέγοντας ότι αυτοί βοήθησαν να διαπραγματευτούν κρίσιμες και ευαίσθητες συμφωνίες όπλων, σε μια εποχή που η χώρα χρειαζόταν τεράστιες ποσότητες πυρομαχικών από χώρες που — για γεωπολιτικούς λόγους — δεν ήθελαν να πουλήσουν όπλα στην Ουκρανία άμεσα.
Σε μία περίπτωση, τον Απρίλιο του 2022, σύμφωνα με ουκρανικά δικαστικά έγγραφα, ο κρατικός μεσάζων όπλων της Ουκρανίας Ukrspetsexport αγόρασε 120 χιλιοστά όλμους από το Σουδάν από πωλητές που αργότερα βρέθηκαν να έχουν στενές σχέσεις με την υπηρεσία ασφαλείας FSB της Ρωσίας, καθώς και με την ομάδα Wagner του Yevgeny Prigozhin, η οποία αργότερα θα χρησιμοποιούσε Ρώσους κρατούμενους για να πολεμήσουν σε έναν σφοδρό πόλεμο φθοράς εναντίον των Ουκρανών στρατιωτών.
Η διαδικασία αυτή της σκοτεινής προμήθειας μπορεί να βοήθησε την Ουκρανία να πολεμήσει τον πόλεμο, αλλά σημαίνει ότι η χώρα αντιμετώπισε την ελεύθερη αγορά ξένων επιχειρηματιών, οι συμμαχίες των οποίων μπορεί να ήταν καθαρά εμπορικές και μηδενικού αθροίσματος.
«Οι έμποροι όπλων είναι έμποροι του θανάτου», λέει ο Oleksiy Reznikov, πρώην υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας.
«Είναι απολύτως πρακτικοί και κυνικοί. Δεν έχουν έννοια της δικαιοσύνης. Αυτές οι έννοιες δεν υπάρχουν στον κόσμο τους.
Λένε ‘Το έχω στην αποθήκη μου. Αν το θέλεις, το αγοράζεις. Αν όχι, θα το πουλήσω στον εχθρό σου.’»
Η αδυναμία της Ευρώπης
Το 2022, η ετήσια παραγωγή βλημάτων της Ευρώπης, κατάλληλων για τα σοβιετικού τύπου πυροβόλα της Ουκρανίας, ήταν 600.000 — αρκετά για μόλις έναν μήνα πολέμου, ενώ παραμένει μόνο το ένα τρίτο από τα 1,8 εκατομμύρια βλήματα που εκτόξευε η Ρωσία κάθε μήνα, λέει ο Reznikov.
Για μια ομάδα ξένων εμπόρων όπλων, σχεδόν όλοι Αμερικανοί και Ευρωπαίοι, η απελπισία της Ουκρανίας ήταν η ευκαιρία τους.
Τουλάχιστον 10 πηγές που συνδέονται με τις προσπάθειες προμήθειας όπλων της Ουκρανίας ή με εμπόρους όπλων ανέφεραν ότι οι τιμές των πυρομαχικών σοβιετικού διαμετρήματος τετραπλασιάστηκαν στο πρώτο εξάμηνο του 2022.
Κοντά σε αυτή την περίοδο, το OTL Imports του Cook, αν και εξακολουθούσε να είναι ένα κατάστημα πυρομαχικών στην Αριζόνα, ήρθε σε επαφή για πρώτη φορά με αξιωματούχους από την Progres, έναν από τους πολλούς κρατικούς μεσάζοντες της Ουκρανίας που διαμεσολαβούν στις εισαγωγές και εξαγωγές όπλων για το κράτος.
Ο Cook, σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν την κατάσταση, συστήθηκε στην Progres από έναν Αμερικανο-Ουκρανό επιχειρηματία, τον Mykola Karanko, ο οποίος πάνω από μια δεκαετία πριν βοήθησε στη διαπραγμάτευση μιας μεγάλης συμφωνίας μεταξύ της Progres και του ιρακινού κράτους.
Η συναλλαγή του 2009 στο Ιράκ κατέληξε σε δικαστική υπόθεση σε πολιτικό δικαστήριο στο Τέξας, όπου οι Ουκρανοί μεσάζοντες καταδικάστηκαν να πληρώσουν πάνω από 60 εκατομμύρια δολάρια σε έναν Αμερικανό επιχειρηματία για το ότι τον απέκλεισαν από τη συμφωνία.
Ο Karanko, ο οποίος κατηγορήθηκε στο δικαστήριο για απόπειρα να καταβάλει δωροδοκίες σε Ιρακινούς αξιωματούχους εκ μέρους της Ουκρανίας, δεν απάντησε σε ερωτήσεις από το FT.
Ο Cook είπε ότι μπορούσε να προμηθευτεί βλήματα και νάρκες όλμου από έναν κατασκευαστή στη Σερβία και έλαβε την προκαταβολή ύψους 17,1 εκατομμυρίων δολαρίων.
Οι προκαταβολές τέτοιου είδους είναι συνηθισμένες στις πωλήσεις όπλων, καθώς διάφορα μέρη της αλυσίδας εφοδιασμού, όπως τα ξένα εργοστάσια, δεν θέλουν να μείνουν ως πιστωτές σε χώρες σε πόλεμο.
Αλλά η OTL — σύμφωνα με αρκετούς Ουκρανούς αξιωματούχους — ποτέ δεν παρέδωσε τα βλήματα ούτε επέστρεψε την πληρωμή.
Έκθεση από το Κρατικό Γραφείο Ερευνών της Ουκρανίας που είδε το FT διαπίστωσε ότι το OTL δεν είχε την απαραίτητη πιστοποίηση για να εξάγει και να μεταφέρει τα πυρομαχικά.
Από τότε που υπεγράφη η συμφωνία με την Ουκρανία, ο Cook φαίνεται να έχει επεκτείνει την επιχείρησή του μακριά από την Αριζόνα, παρευρισκόμενος σε μια έκθεση όπλων στο Αμπού Ντάμπι.
Οι δικαστικές διαμάχες
Η Progres αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις του FT σχετικά με το γιατί υπέγραψε τη συμφωνία με το OTL.
Λέει ότι κέρδισε μια απόφαση εναντίον του OTL από το Διεθνές Διαιτητικό Κέντρο της Βιέννης, έναν διεθνή οργανισμό εμπορικής διαιτησίας, για να ανακτήσει 21,3 εκατομμύρια ευρώ, που περιλαμβάνουν την προκαταβολή καθώς και νομικά έξοδα, τόκους και πληρωμές ποινών.
Η Progres λέει στο FT ότι προσπαθεί «με κάθε δυνατό τρόπο» να αναγνωριστεί η απόφαση διαιτησίας στις ΗΠΑ και δήλωσε ότι το OTL βρίσκεται υπό περαιτέρω έρευνα στην Ουκρανία για τη συμφωνία.
Η Εθνική Υπηρεσία Κατά της Διαφθοράς της Ουκρανίας, μια υπηρεσία επιβολής του νόμου, επιβεβαιώνει στο FT γραπτώς ότι ερευνά το OTL. Ουκρανοί ντετέκτιβ δήλωσαν ότι προσπαθούσαν να εντοπίσουν πού κατέληξε το ποσό που καταβλήθηκε στο OTL. Δεν έχουν απαγγελθεί κατηγορίες κατά του Cook ή της εταιρείας του.
Οι δικηγόροι του OTL και του Cook λένε ότι οι πελάτες τους αρνούνται οποιαδήποτε αδικοπραγία.
Δεν απάντησαν σε αναλυτικές ερωτήσεις του FT σχετικά με τις ουκρανικές κατηγορίες.
Η συμφωνία του OTL είναι μόνο μία από τουλάχιστον 30 συμφωνίες που συνήφθησαν μεταξύ Ουκρανίας και ξένων προμηθευτών όπλων, οι οποίες περιλαμβάνονται σε έγγραφα που είδε το FT, οι οποίες οδήγησαν σε κρατικά κονδύλια να δαπανηθούν για πυρομαχικά και εξοπλισμό που δεν παραδόθηκαν, παραδόθηκαν μόνο εν μέρει ή παραδόθηκαν σε αχρησιμοποίητη κατάσταση.
Ο Denys Sharapov, αναπληρωτής υπουργός Άμυνας υπεύθυνος για τις ξένες συμβάσεις μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2023, λέει στο FT ότι είχε κατακλυστεί από προσφορές για όπλα και πυρομαχικά από μικρούς ή σχετικά νέους παίκτες που ήθελαν να κερδίσουν από τη σύγκρουση.
«Λάμβανα δεκάδες εμπορικές προτάσεις από ανθρώπους που προσπαθούσαν να ξεκινήσουν την επιχείρησή τους. Είναι φυσιολογικό.
Πάντα υπάρχουν νέοι άνθρωποι που θέλουν να μπουν», λέει ο Sharapov, ο οποίος προσθέτει ότι έλαβε περίπου 25.000 προσφορές όπλων κατά τη διάρκεια της 18μηνης θητείας του.
Συγκρίνει την αποστολή των Ουκρανών αξιωματούχων Άμυνας στην αρχή της ρωσικής εισβολής με το να προσπαθείς να σβήσεις μια φωτιά σε ένα σπίτι «με ό,τι είχες».
Αλλαγές ισορροπίας
Στα τέλη του 2022, ο Oleksiy Petrov, τότε επικεφαλής της Spetstechnoexport — ενός από τους μεγαλύτερους κρατικούς μεσάζοντες όπλων της Ουκρανίας — έλαβε μια προσφορά από μια αμερικανική εταιρεία, την Regulus Global, που δεν μπορούσε να αρνηθεί.
Ο Petrov ήξερε ότι η μεγαλύτερη πρόκληση στην προμήθεια στρατιωτικών εξοπλισμών για την Ουκρανία ήταν το γεγονός ότι μερικοί από τους μεγαλύτερους παραγωγούς όπλων και πυρομαχικών ήταν χώρες που ήταν διπλωματικά κοντά στη Ρωσία και δεν ήθελαν να θεωρηθούν ότι προμηθεύουν άμεσα τον εχθρό της.
Αλλά η Regulus, η οποία ιδρύθηκε και διοικείται από τον Αμερικανό πρώην μεσίτη της Merrill Lynch, Will Somerindyke, ο οποίος φορούσε γενειάδα, είχε μια τολμηρή λύση.
Είπε στον Petrov ότι μπορούσε να προμηθευτεί στην παγκόσμια αγορά δεκάδες χιλιάδες βλήματα του τύπου 155mm που χρειαζόταν η Ουκρανία για να συνεργαστεί με τα στρατιωτικά εξοπλιστικά συστήματα του ΝΑΤΟ που είχε αρχίσει να λαμβάνει εκείνο το καλοκαίρι.
«Η προσφορά ήταν αρκετά ελκυστική και πολύ σοβαρή», λέει ο Petrov, ο οποίος είναι στα τέλη της τεσσαρακοστής του και εργαζόταν από ένα γραφείο στο Κίεβο με βλήματα πυροβολικού διαφόρων μεγεθών τοποθετημένα σε μια γωνία δίπλα στο γραφείο του.
Η Regulus, που εδρεύει σε γραφείο κοντά στη Ναυτική Αεροπορική Βάση Oceana στη Virginia Beach, ιδρύθηκε το 2012 ως μια εκκίνηση στρατιωτικής εφοδιαστικής.
Σύντομα άρχισε να αναπτύσσει μια θέση στην αγορά για την προμήθεια και μεταφορά παλαιών αποθεμάτων όπλων.
Αλλά η μεγάλη της επιτυχία ήρθε κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου στη Συρία, όταν κέρδισε συμβόλαια από το Πεντάγωνο για την ανεύρεση και μεταφορά όπλων στους υποστηριζόμενους από τις ΗΠΑ αντάρτες.
Πριν ιδρύσει τη Regulus, ο Somerindyke είχε κάποια επαφή με τη διαμάχη.
Το 2012 κατηγορήθηκε από τον χρηματοοικονομικό ρυθμιστή της Πολιτείας της Βιρτζίνια, την SCC, ότι είχε εμπλακεί σε «απάτη και εξαπάτηση» κατά τη διάρκεια μιας πώλησης μετοχών σε μια ιδιωτική εκκίνηση σε τοπικό οδοντίατρο.
Σε παράλληλη υπόθεση, η Finra, ο αμερικανικός χρηματοοικονομικός εποπτικός φορέας, του επέβαλε πρόστιμο 10.000 δολαρίων και ανέστειλε την άδειά του ως μεσίτης.
Ο Somerindyke, ο οποίος ποτέ δεν παραδέχτηκε ούτε αρνήθηκε τις κατηγορίες που του αποδόθηκαν από τον ρυθμιστή της Βιρτζίνια, λέει ότι έκανε «το λάθος να αρχίσω να συγκεντρώνω κεφάλαιο για μια εκκίνηση μέσων ενημέρωσης πριν λήξει η άδειά μου ως μεσίτης» και ότι είχε καταλήξει σε συμφωνία με τη Finra, σύμφωνα με την οποία θα πλήρωνε το ιστορικό πρόστιμο μόνο αν αποφάσιζε να επανενεργοποιήσει την άδειά του.
Το 2016, η Regulus υπήρξε αποδέκτης αγωγής από τη χήρα ενός Αμερικανού που εργαζόταν σε ένα πρόγραμμα εκπαίδευσης στη Βουλγαρία και σκοτώθηκε όταν εξερράγη μια 30χρονη χειροβομβίδα.
Η Regulus, η οποία ήταν μία από τις πολλές εταιρείες του Πενταγώνου που αναφέρονταν στην αγωγή, δεν ήταν υπεύθυνη για το πρόγραμμα εκπαίδευσης, αλλά είχε παράσχει εξοπλισμό στην εταιρεία που το διενεργούσε.
Η υπόθεση τελικά επιλύθηκε εμπιστευτικά.
Κανένα από αυτά δεν φαινόταν να απασχολεί τον Petrov, τον επικεφαλής της Spetstechnoexport, ο οποίος εμπιστευόταν τη φήμη της εταιρείας που υποστηριζόταν από το Πεντάγωνο για την παράδοση σπάνιων στρατιωτικών εξοπλισμών στην διεθνή αγορά όπλων.
Ο Somerindyke λέει στο FT ότι λίγο μετά την εισβολή της Ρωσίας το 2022 άρχισε να λαμβάνει τηλεφωνήματα από Ουκρανούς αξιωματούχους που ήταν απεγνωσμένοι να αποκτήσουν όπλα για να υπερασπιστούν τη χώρα.
«Μας ρωτούσαν τι μπορούσαμε να προμηθεύσουμε και πόσο γρήγορα μπορούσαμε να το φέρουμε εκεί», λέει.
Η απόφαση να συνεργαστεί με αυτούς είχε μια προσωπική διάσταση, προσθέτει.
«Η γυναίκα μου είναι Ουκρανή, η οικογένειά της είναι Ουκρανή. Έχω πάει στις γραμμές του μετώπου... Είμαι δεσμευμένος σε αυτό όσο μπορεί να είναι κάποιος».
Μέχρι το καλοκαίρι του 2022, η Regulus είχε στείλει αρκετά αεροσκάφη μεταφοράς Antonov An-124 γεμάτα με οχήματα BM-21 που εκτοξεύουν ρουκέτες Grad και βλήματα πυροβολικού σοβιετικού τύπου D-20.
Το 2023, η Regulus αναφέρει ότι παρέδωσε με επιτυχία 70.000 βλήματα 155mm στην Ουκρανία.
Στην παραγωγή
Αλλά τα αποθέματα παλαιών πυρομαχικών στην Ευρώπη εξαντλούνταν γρήγορα. Ο αγώνας για την παραγωγή ποσοτήτων πυρομαχικών που δεν χρειάζονταν από τον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο προκάλεσε μια παγκόσμια έλλειψη, αναγκάζοντας ορισμένους προμηθευτές να σπάσουν υπάρχουσες συμφωνίες ή να αυξήσουν δραματικά τις τιμές.
«Η αλυσίδα εφοδιασμού ήταν ήδη προβληματική και τα αποθέματα σε όλο τον κόσμο ήταν πρακτικά εξαντλημένα», λέει ο Somerindyke.
«Όλοι προσπαθούσαν να κυνηγήσουν τα ίδια πράγματα. Ήταν πολύ σαν την κατάσταση με τα μάσκες κατά την πανδημία του Covid».
Αυτό σημαίνει ότι όταν η Regulus έκανε την πρότασή της στον Petrov να παρέχει δεκάδες χιλιάδες βλήματα 155mm, ο Ουκρανός εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία.
Τα πυρομαχικά προέρχονταν εν μέρει από έναν κρατικό κατασκευαστή σε χώρα με στενές σχέσεις με τη Ρωσία, η οποία δεν υπέφερε από τις ίδιες ελλείψεις πρώτων υλών και εξαρτημάτων.
Ο Petrov λέει ότι οι εκτελεστικοί της Regulus του είπαν ότι μπορούσαν να ξεπεράσουν οποιεσδήποτε πολιτικές επιπλοκές με τη βοήθεια επαφών στο Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ.
Λίγο αργότερα, η Regulus υπέγραψε σύμβαση με την Spetstechnoexport ύψους μέχρι 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια, ανάλογα με τις παραδόσεις — μία από τις μεγαλύτερες συμφωνίες προμήθειας στρατιωτικού εξοπλισμού της Ουκρανίας στον πόλεμο.
Η Regulus λέει ότι όλες οι επιχειρηματικές της δραστηριότητες πραγματοποιήθηκαν υπό την εποπτεία του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ και της Διεύθυνσης Ελέγχου Εμπορίου Άμυνας, του φορέα υπεύθυνου για τον έλεγχο των εξαγωγών στρατιωτικών και αμυντικών τεχνολογιών των ΗΠΑ.
Η Spetstechnoexport αναφέρει ότι πραγματοποίησε πληρωμές προκαταβολής και καταθέσεων συνολικού ύψους 162,6 εκατομμυρίων δολαρίων στην Regulus για να ενεργοποιήσει μέρος των συμβολαίων για την εξασφάλιση των βλημάτων 155mm, καθώς και άλλες πληρωμές ύψους 14 εκατομμυρίων ευρώ.
Αλλά η κρατική εταιρεία της Ουκρανίας ισχυρίζεται ότι η Regulus παραβίασε τους όρους της σύμβασης και δεν έχει επιστρέψει ακόμα τα χρήματα στο Κίεβο.
Λέει ότι από τον Σεπτέμβριο του 2024 η Regulus διέκοψε κάθε επαφή και σταμάτησε να απαντά στις επιστολές της. Αξιωματούχοι στην Ουκρανία πιστεύουν ότι η Regulus χρησιμοποίησε την προκαταβολή για παραγωγικές εγκαταστάσεις, μεταξύ άλλων. «Χρησιμοποίησαν τα χρήματα που τους στείλαμε... για να αγοράσουν νέα περιουσιακά στοιχεία», λέει ο Petrov.
Η Spetstechnoexport προσπαθεί τώρα να πάρει πίσω όσα ισχυρίζεται ότι οφείλονται μέσω διαδικασιών διαιτησίας.
Η Regulus αμφισβητεί έντονα αυτές τις κατηγορίες και λέει ότι συνέχισε να παραδίδει σημαντικές ποσότητες πυρομαχικών στην Ουκρανία.
Λέει ότι έχει επενδύσει σε μια σειρά από πόρους αλυσίδας εφοδιασμού, περιλαμβανομένων παραγωγής και μεταφορών, για να αποκτήσει την απαιτούμενη ικανότητα για να εκπληρώσει μεγάλες συμβάσεις.
Υπάρχει ένα κριτήριο αποτελεσματικότητας: να φέρεις πολλά όπλα στο μέτωπο και να τα παραδώσεις γρήγορα στις ένοπλες δυνάμεις.
Δεν με ενδιαφέρει τίποτα άλλο.
Η αμερικανική εταιρεία λέει ότι στην πραγματικότητα η Spetstechnoexport ήταν αυτή που απέτυχε να καταβάλει το συμφωνηθέν ποσό προκαταβολών περίπου 500 εκατομμυρίων δολαρίων, το 30% του συνολικού ποσού, στην Regulus για την εξασφάλιση των πυρομαχικών, πληρώνοντας την αμερικανική εταιρεία μόνο περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια.
Η Regulus επίσης λέει ότι έχει γίνει θύμα δυσλειτουργίας και εσωτερικών συγκρούσεων μεταξύ διαφόρων παραγόντων στη διαδικασία προμήθειας της Ουκρανίας.
«Ειλικρινά νιώθω ότι βρισκόμαστε παγιδευμένοι στη μέση μιας σύγκρουσης μεταξύ του Υπουργείου Άμυνας και του κράτους, και απλώς συνέβη να βρεθούμε εκεί γιατί ήμασταν ο μεγαλύτερος εργολάβος», λέει ο Somerindyke.
«Ανεξαρτήτως του τι συνέβαινε στην Ουκρανία, συνεχίσαμε να παραδίδουμε».
Η Regulus, λέει, αναγκάστηκε να καλύψει η ίδια το έλλειμμα της προκαταβολής για να συνεχίσει να παραδίδει πυρομαχικά στην Ουκρανία.
«Κοίτα, αυτό προκάλεσε πολλή οικονομική πίεση στην εταιρεία μας... ξεπεράσαμε τα όριά μας», λέει.
Η Regulus λέει στους FT ότι «η τρέχουσα καθαρή κατάσταση μεταξύ της Regulus και της Ουκρανίας για τις άμεσες προμήθειες βλημάτων 155mm είναι ότι η Regulus χρωστά περίπου 350 εκατομμύρια δολάρια, και όχι το αντίθετο».
Ο Petrov, ο οποίος εγκατέλειψε την Spetstechnoexport τον Μάρτιο, αρνείται αυτό, υποστηρίζοντας ότι ο μεσάζοντας δεν είχε καμία συμβατική υποχρέωση να παρέχει αυτό το ποσό.
Η πλευρά της Ουκρανίας έχει υποβάλει παράπονα στο Πεντάγωνο και στην αμερικανική πρεσβεία στο Κίεβο.
Η Spetstechnoexport λέει ότι η αξίωση της διαιτησίας στο Λονδίνο στοχεύει στην ανάκτηση 346 εκατομμυρίων δολαρίων από τη Regulus, περιλαμβάνοντας τις προκαταβολές καθώς και τα εκκρεμή χρέη και ποινές.
Οι αλλαγές του Zelensky
Τον Ιανουάριο του 2024, η Maryna Bezrukova, μια έμπειρη ειδικός στην αλυσίδα εφοδιασμού που είχε εργαστεί στον κρατικό φορέα ηλεκτρικής ενέργειας Ukrenergo, διορίστηκε νέα επικεφαλής του Ουκρανικού Οργανισμού Προμηθειών Άμυνας.
Οι εταίροι της Ουκρανίας στο ΝΑΤΟ είχαν ανησυχήσει μετά από μια σειρά εσωτερικών σκανδάλων στρατιωτικών προμηθειών.
Η Bezrukova, μια αξιόλογη και εργατική δημόσια υπάλληλος που ήταν γνωστή για τις ατέλειωτες ώρες εργασίας της μέχρι αργά το βράδυ, ανέλαβε την ανεπιθύμητη αποστολή να εκτελέσει μια ριζική μεταρρύθμιση του τρόπου με τον οποίο το Υπουργείο Άμυνας της Ουκρανίας αγόραζε όπλα και πυρομαχικά.
Μερικούς μήνες νωρίτερα, τον Σεπτέμβριο του 2023, ο Reznikov, ο οποίος ήταν υπουργός Άμυνας από την εισβολή της Ρωσίας, απολύθηκε από τον πρόεδρο της Ουκρανίας Volodymyr Zelenskyy μετά από αρκετές κατηγορίες ότι πληρώθηκαν διογκωμένες τιμές για φαγητό και παλτά στρατιωτών, καθώς και για μια συμφωνία εξωτερικών πυρομαχικών που περιλάμβανε τρεις διαφορετικές μεσαζόντων εταιρείες.
Παρόλο που ο Reznikov δεν εμπλέκονταν άμεσα στα σκάνδαλα, ο Zelensky δήλωσε τότε ότι το Υπουργείο Άμυνας χρειάζονταν «νέες προσεγγίσεις».
Ο Reznikov λέει στο FT ότι οι ελαττωματικοί συμβόλαιοι όπλων ήταν μια ατυχής συνέπεια της επείγουσας ανάγκης για εξοπλισμό των Ουκρανών στρατιωτών που πολεμούσαν στις πρώτες γραμμές του μετώπου στην αρχή του πολέμου.
«Κατά τη διάρκεια του πολέμου υπάρχει ένα κριτήριο αποτελεσματικότητας: φέρνεις πολλά όπλα στο μέτωπο και τα δίνεις στις ένοπλες δυνάμεις γρήγορα.
Δεν με ενδιαφέρει τίποτα άλλο», λέει, τονίζοντας ότι το υπουργείο δεν είχε τον χρόνο να σκεφτεί τις διαφορές τιμών.
«Έχεις παιδιά στην πρώτη γραμμή να πεθαίνουν χωρίς βλήματα, και πρέπει να τους δώσεις ένα βλήμα κάθε μέρα και κάθε νύχτα», λέει.
Ο Reznikov λέει ότι τα προβληματικά συμβόλαια αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μέρος της πιο ξεκάθαρης συνολικής εικόνας. «Πόσα συμβόλαια υπογράφηκαν;» λέει, «και πόσα είναι στα δικαστήρια;»
Δύο πρώην επικεφαλής στρατιωτικών προμηθειών, ο Toomas Nakhur και ο Oleksandr Liev, επίσης τέθηκαν υπό ποινική έρευνα για την υπογραφή μιας περίπλοκης συμφωνίας για βλήματα που προέρχονταν από την Κροατία, όπου φέρεται ότι δαπανήθηκε ένα ποσό 12,5 εκατομμυρίων δολαρίων για άσχετες δραστηριότητες από διάφορους μεσάζοντες.
Και οι δύο αρνούνται κατηγορηματικά οποιαδήποτε αδικοπραγία, δηλώνοντας ότι ασκήθηκαν αδιάκοπες πιέσεις για να βρουν όπλα και πυρομαχικά με κάθε δυνατό τρόπο, σε μια στιγμή που η χώρα τους πολεμούσε για την ίδια της την επιβίωση.
«Το γενικό επιτελείο της Ουκρανίας ήθελε 100 φορές περισσότερα από όσα μπορούσαμε να αγοράσουμε στην αγορά», λέει ο Nakhur, που κατηγορεί και πάλι οποιεσδήποτε αμφισβητούμενες συμφωνίες σε κακούς παράγοντες στην αγορά όπλων.
Μόλις ανέλαβε καθήκοντα, η Bezrukova κινήθηκε γρήγορα για να ομαδοποιήσει την εξουσία των προμηθειών στον οργανισμό της, με σκοπό να αυξήσει τη διαφάνεια και να αποφύγει περαιτέρω κακές συμφωνίες, σπατάλες ή τον κίνδυνο διαφθοράς.
Αλλά λέει στο FT ότι αντιμετώπισε αμέσως συνεχείς μάχες με τους κρατικούς μεσάζοντες όπλων της Ουκρανίας, οι οποίοι, όπως λέει, της αντέδρασαν για το ότι ανέλαβε την ευθύνη των κονδυλίων του προϋπολογισμού.
Η Bezrukova λέει ότι της ασκήθηκε πίεση να υπογράψει συμβόλαια με κατασκευαστές που είχαν ιστορικό παραγωγής προϊόντων κακής ποιότητας, χωρίς να κατονομάσει κάποια συγκεκριμένη εταιρεία. «Πρόκειται για εξουσία και διαφθορά», λέει.
Ένα συμβόλαιο για το οποίο αρνήθηκε να εγκρίνει περισσότερες πληρωμές ήταν η συμφωνία μεταξύ της Regulus και της Spetstechnoexport.
Τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους η αμερικανική εταιρεία προσπάθησε να μεταφέρει το συμβόλαιό της από τον κρατικό μεσάζοντα στον οργανισμό της.
Αλλά η κίνηση μπλοκαρίστηκε από την Bezrukova αφού, όπως λέει, η Regulus ζήτησε άλλη μια προκαταβολή.
«Τα χρήματα είχαν ήδη καταβληθεί εν μέρει, ως προκαταβολή, από την Spetstechnoexport, και το να πληρώσουμε προκαταβολή δύο φορές για το ίδιο προϊόν, καταλαβαίνετε ότι αυτό είναι λάθος», λέει.
Η Regulus αμφισβητεί αυτή την εκδοχή, λέγοντας ότι δεν επιχείρησε ποτέ να πάρει διπλή πληρωμή για τα ίδια αγαθά και ότι απλώς έδρασε για να διασφαλίσει ότι δεν θα υπήρξαν διακοπές στις παραδόσεις πυρομαχικών στην Ουκρανία.
Μέχρι τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους, η νέα υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας, Rustem Umerov, κατηγόρησε την Bezrukova ότι μετέτρεψε τον οργανισμό της «σε ένα Amazon», κάνοντάς τον δημόσια ορατό και εκθέτοντας τις προσπάθειες προμηθείας της χώρας στους εχθρούς της, και αυτή απολύθηκε.
Η απόλυσή της λίγο πάνω από έναν χρόνο μετά την ανάληψη των καθηκόντων της προκάλεσε νέα ανησυχία στους συμμάχους του Κιέβου.
Οι διπλωμάτες της G7 εξέδωσαν δήλωση σε απάντηση, τονίζοντας τη σημασία της «καλής διακυβέρνησης» και της «διατήρησης της εμπιστοσύνης των δημοσίων και διεθνών εταίρων».
Οι ανησυχίες των «συμμάχων»
Ορισμένες προσπάθειες έχουν γίνει στο Κίεβο για να περιορίσουν τις ανησυχίες των συμμάχων της σχετικά με την κακή διαχείριση στις προμήθειες.
Τέσσερις υπηρεσίες επιβολής του νόμου στην Ουκρανία διερευνούν δεκάδες συμβόλαια που υπογράφηκαν με ξένους μεσάζοντες όπλων, και σε ορισμένες περιπτώσεις έχουν ανοίξει ποινικές υποθέσεις εναντίον πρώην αξιωματούχων προμηθειών της Ουκρανίας. Ωστόσο, σχεδόν καμία από αυτές τις υποθέσεις δεν έχει καταλήξει σε κατηγορίες από τους εισαγγελείς.
Το Υπουργείο Άμυνας της Ουκρανίας λέει ότι επιδιώκει την επιστροφή 309 εκατομμυρίων δολαρίων από προκαταβολές σε ξένους προμηθευτές μέσω των δικαστηρίων για συμβόλαια που πλέον δεν θεωρούνται εκτελέσιμα.
Ελπίζει να ανακτήσει το υπόλοιπο ποσό, περίπου 460 εκατομμύρια δολάρια, μέσω προδικαστικών διαπραγματεύσεων με τους προμηθευτές.
Έγγραφα της ουκρανικής αστυνομίας που εξετάστηκαν από το FT αναφέρουν ότι σε ορισμένες περιπτώσεις υπήρξε συνωμοσία από υψηλόβαθμους αξιωματούχους του υπουργείου άμυνας της Ουκρανίας με ξένους μεσάζοντες, προκειμένου να χρησιμοποιηθούν αυτά τα συμβόλαια για να κλέψουν κρατικά χρήματα.
Ωστόσο, οι ντετέκτιβ λένε ότι η δουλειά είναι επίπονη και εμποδίζεται από την αργή διεθνή συνεργασία από τις ΗΠΑ και την ΕΕ — οι πρώτες, όπως λένε, έχουν πάρει τουλάχιστον έξι μήνες για να απαντήσουν σε αιτήματα αμοιβαίας βοήθειας και, σε μια περίπτωση, αρνήθηκαν να παρέχουν πληροφορίες για μια ύποπτη συμφωνία που αφορούσε μια εταιρεία, επικαλούμενες την εθνική ασφάλεια.
Πολλοί από τους μεσάζοντες όπλων που κατέφθασαν στο Κίεβο στην αρχή του πολέμου δεν έχουν επιστρέψει για να κάνουν δουλειές με την Ουκρανία.
Οι ακτιβιστές κατά της διαφθοράς πιστεύουν ότι η εξάλειψη αυτών των ξένων μεσαζόντων είναι κρίσιμη για τη μείωση των τιμών και την αποφυγή κακών συμφωνιών.
Όμως, την ώρα που η Ουκρανία προσπαθεί να εξοπλίσει τα στρατεύματα στην πρώτη γραμμή και η κυβέρνηση του Trump απειλεί να διακόψει τη στρατιωτική υποστήριξη προς τη χώρα, κάποιοι Ουκρανοί αξιωματούχοι όπλων υποστηρίζουν ότι αυτό θα βλάψει την αυτονομία του Κιέβου.
«Ίσως είμαι ένας από τους λίγους τρελούς που έχουν μείνει», λέει ο Somerindyke της Regulus, ο οποίος πιστεύει ότι αυτό που ισχυρίστηκε ως «γραφειοκρατική αναποτελεσματικότητα» είχε οδηγήσει πολλούς ξένους μεσάζοντες όπλων να απομακρυνθούν.
Ο Petrov, πρώην υπάλληλος της Spetstechnoexport, λέει ότι οι ξένοι μεσάζοντες είναι απαραίτητοι για την συνεχιζόμενη προμήθεια όπλων αναλαμβάνοντας οικονομικούς και λογιστικούς κινδύνους για λογαριασμό του Κιέβου.
Ο Oleksiy Petrov, πρώην επικεφαλής ενός από τους μεγαλύτερους κρατικούς μεσάζοντες όπλων της Ουκρανίας, λέει ότι η προσφορά της Regulus Global για προμήθεια πυροβολικού ήταν «ελκυστική και πολύ σοβαρή».
«Οι κατασκευαστές λένε… 'Αν δεν πληρώσετε [εκ των προτέρων], δεν θα σας δώσω τίποτα'», λέει.
«Υπάρχουν πολλοί μεσάζοντες που λένε, 'Θα χρησιμοποιήσουμε τα χρήματά μας, θα αναλάβουμε τους κινδύνους.'»
Ωστόσο, οι Ουκρανοί ντετέκτιβ που διερευνούν τα αποτυχημένα συμβόλαια όπλων λένε ότι περισσότερες συμμαχικές κυβερνήσεις πρέπει να πιέσουν τους κατασκευαστές να πωλούν απευθείας στην Ουκρανία, εξαλείφοντας τους μεσάζοντες και δημιουργώντας καλύτερη διαφάνεια στις τιμές.
«Όσο περισσότεροι μεσάζοντες, τόσο υψηλότερη η τιμή», λέει ένας από αυτούς.
Εν τω μεταξύ, ο Cook της OTL — ο νεαρός Αμερικανός έμπορος όπλων από τον οποίο η Ουκρανία προσπαθεί να ανακτήσει χρήματα για μη παραδοθέντα πυρομαχικά — έχει κάνει μεγάλη πρόοδο από το να διευθύνει ένα μικρό κατάστημα όπλων στην Αριζόνα.
Ο Αμερικανός, σύμφωνα με διάφορα έγγραφα εταιρικής καταχώρησης, έχει ιδρύσει αρκετές ξένες επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας εταιρείας ακινήτων στο Κόσοβο και μιας νεοφυούς επιχείρησης στην Πράγα.
Αλλά ο Cook υπέστη επίσης μια δαπανηρή μη παράδοση.
Τον Ιούλιο του 2023, λίγο πάνω από έξι μήνες μετά την υπογραφή του συμβολαίου του με την Ουκρανία, ο Cook συνάντησε έναν άντρα στο Λας Βέγκας που συστήθηκε ως πρώην τραπεζίτης, ειδικός στις συμφωνίες σε εχθρικά περιβάλλοντα.
Ο Cook στη συνέχεια πέταξε στην Κένυα, σύμφωνα με καταγγελία του στην αστυνομία της Κένυας, με στόχο να αγοράσει 1,2 εκατομμύρια δολάρια σε ράβδους χρυσού.
Μετέφερε τα χρήματα στον Αφρικανό πωλητή από μια εταιρεία που είχε συσταθεί στο Γουαϊόμινγκ.
Αλλά δυστυχώς για τον Cook, ο χρυσός, όπως και τα πυρομαχικά της Ουκρανίας, δεν έφτασαν ποτέ.
www.bankingnews.gr
Η εταιρεία Regulus, που έχει συνεργαστεί με την Ουκρανία για την προμήθεια πυρομαχικών, ισχυρίζεται ότι η Ουκρανία δεν πλήρωσε τις συμφωνημένες προκαταβολές για τις παραγγελίες, προκαλώντας χρηματοοικονομικές πιέσεις στην ίδια.
Από την πλευρά της, η Ουκρανία αναφέρει ότι η Regulus δεν τήρησε τους όρους του συμβολαίου και δεν παρέδωσε τα συμφωνημένα πυρομαχικά.
Παρά τις προσπάθειες για την ανακατάσταση των χρημάτων μέσω δικαστικών διαδικασιών, η κατάσταση παραμένει ασταθής με πολλαπλές κατηγορίες και κρυφές συμφωνίες μεταξύ ξένων μεσαζόντων και αξιωματούχων της Ουκρανίας.
Ταυτόχρονα, η Ουκρανία προσπαθεί να περιορίσει την εξάρτησή της από ξένους μεσάζοντες όπλων, γεγονός που θεωρείται κρίσιμο για τη μείωση των τιμών και την ενίσχυση της διαφάνειας στις προμήθειες.
Ωστόσο, κάποιοι αξιωματούχοι ανησυχούν ότι αυτή η κίνηση μπορεί να βλάψει την αυτονομία της χώρας, καθώς η ανάγκη για γρήγορη προμήθεια όπλων στην πρώτη γραμμή παραμένει μεγάλη.
Παρά τις προκλήσεις, η νέα επικεφαλής της Υπηρεσίας Προμηθειών Άμυνας, Maryna Bezrukova, επιχειρεί να βελτιώσει τη διαφάνεια και να αποτρέψει νέες κακές συμφωνίες, αλλά έχει βρεθεί αντιμέτωπη με πιέσεις και αντιδράσεις από τις κρατικές στρατιωτικές υπηρεσίες και τις εξωτερικές εταιρείες.
Οι περιπτώσεις που «καίνε»
Το 2020, ο Tanner Cook, ένας 28χρονος από την Αριζόνα, άνοιξε ένα μικρό κατάστημα πυρομαχικών σε έναν σκονισμένο δρόμο έξω από την πόλη του Tucson.
Η αρχική του επιχείρηση βρισκόταν σε έναν μονοόροφο εμπορικό χώρο με μία προσωρινή πινακίδα στον τοίχο που έγραφε: «OTL IMPORTS».
Οι πρώτοι πελάτες του Cook ήταν τοπικοί λάτρεις των όπλων, με έναν ραδιοφωνικό παραγωγό του Tucson να προωθεί το OTL Imports, βοηθώντας τον «καλό του φίλο» να ξεκινήσει την επιχείρησή του.
«Πουλάει πυρομαχικά, πουλάει όπλα και έχει πολύ καλές τιμές», είπε. «Είναι πολύ καλό παιδί!», ανέφερε.
Λίγο πάνω από δύο χρόνια αργότερα, ο Cook, έλαβε μια εκπληκτική παραγγελία: το μικρό του κατάστημα πυρομαχικών υπέγραψε ένα συμβόλαιο αξίας 49 εκατομμυρίων ευρώ για την προμήθεια του ουκρανικού στρατού στον πόλεμο με τη Ρωσία.
Από τότε που υπεγράφη το συμβόλαιο, με το οποίο το OTL έλαβε μια προκαταβολή 35% ύψους 17,1 εκατομμυρίων ευρώ τον Νοέμβριο του 2022, ο νεαρός ιδιοκτήτης του καταστήματος έγινε ένας παίκτης στην διεθνή αγορά όπλων.
Η φωτογραφία του προφίλ του στο Facebook τον δείχνει να στέκεται μπροστά από ένα ελικόπτερο Black Hawk, σφίγγοντας το χέρι ενός αξιωματούχου του αμερικανικού στρατού με την λεζάντα: «Δεν υπάρχουν άλλοι σωροί να στοιβάξουμε».
Αλλά τα πυρομαχικά που πούλησε ο Cook δεν έφτασαν ποτέ στην Ουκρανία.
Η Ουκρανία κέρδισε αργότερα μια απόφαση σε βάρος του OTL σε διαιτησία στη Βιέννη, αλλά δεν έχει ανακτήσει ακόμη τα χρήματα που πλήρωσε στην εταιρεία.
Στον αέρα εκατοντάδες εκατομμύρια
Η έρευνα του Financial Times, που βασίζεται σε διαρροές ουκρανικών κρατικών εγγράφων, δικαστικά έγγραφα και δεκάδες συνεντεύξεις με αξιωματούχους προμηθειών, έμπορους όπλων, κατασκευαστές και ντετέκτιβ, αποκάλυψε πώς εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια που πλήρωσε το Κίεβο σε ξένους ενδιάμεσους προμηθευτές όπλων για την εξασφάλιση ζωτικής στρατιωτικής βοήθειας έχουν πάει χαμένα τα τελευταία τρία χρόνια του πολέμου.
Καθώς η Ουκρανία συνεχίζει να μάχεται εναντίον της υπεροχής της Ρωσίας στην παραγωγή πυρομαχικών, η χώρα έχει μείνει εκτεθειμένη στις ανελέητες μεταβλητότητες της διεθνούς αγοράς όπλων.
Σε αρκετές περιπτώσεις, το Κίεβο πλήρωσε μεγάλα ποσά εκ των προτέρων σε λιγότερο γνωστές εταιρείες για υλικά που μέχρι σήμερα δεν έχουν φτάσει.
Σε άλλες περιπτώσεις, αξιωματούχοι αναφέρουν ότι όπλα που πωλήθηκαν σε υπερβολικά φουσκωμένες τιμές λόγω της αυξανόμενης παγκόσμιας ζήτησης — η αντίστοιχη πρακτική της "τιμολόγησης έκρηξης" στον κλάδο των όπλων — έφτασαν σε αχρησιμοποίητη κατάσταση.
Μέχρι σήμερα, η Ουκρανία έχει πληρώσει 770 εκατομμύρια δολάρια εκ των προτέρων σε ξένους μεσάζοντες όπλων για όπλα και πυρομαχικά που δεν παραδόθηκαν, σύμφωνα με τα στοιχεία του Υπουργείου Άμυνας της Ουκρανίας, καθώς και έγγραφα που είδε το FT.
Αυτό αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό κομμάτι του ετήσιου προϋπολογισμού της Ουκρανίας για όπλα, που ανέρχεται σε 6-8 δισεκατομμύρια δολάρια από τα δικά της κρατικά κονδύλια από την αρχή της εισβολής.
Την ίδια στιγμή, ορισμένες ξένες εταιρείες όπλων λένε ότι έχουν πέσει θύματα εσωτερικής διαμάχης και διαφθοράς από Ουκρανούς αξιωματούχους και κρατικούς μεσάζοντες όπλων, γεγονός που μπορεί να εξηγεί μερικά από τα εκατομμύρια που λείπουν.
Η κυβέρνηση του Κιέβου προσπαθεί να ξεκαθαρίσει το ζήτημα.
Πολλοί πρώην Ουκρανοί αξιωματούχοι προμηθειών που εργάζονταν σε αυτές τις συμφωνίες έχουν απολυθεί από την κυβέρνηση Zelensky, με μερικούς να κατηγορούνται για διαφθορά, και δεκάδες συμβόλαια όπλων βρίσκονται πλέον υπό έρευνα από τις αρχές επιβολής του νόμου της χώρας.
Σε διαιτησία
Άλλες συμφωνίες βρίσκονται σε αργές διαιτησίες σε πόλεις όπως το Λονδίνο και η Γενεύη.
Πολλοί πρώην ανώτεροι Ουκρανοί αξιωματούχοι που είχαν επιβλέψει τις προμήθειες όπλων τα πρώτα τρία χρόνια του πολέμου υπερασπίστηκαν τη χρήση ξένων μεσαζόντων, λέγοντας ότι αυτοί βοήθησαν να διαπραγματευτούν κρίσιμες και ευαίσθητες συμφωνίες όπλων, σε μια εποχή που η χώρα χρειαζόταν τεράστιες ποσότητες πυρομαχικών από χώρες που — για γεωπολιτικούς λόγους — δεν ήθελαν να πουλήσουν όπλα στην Ουκρανία άμεσα.
Σε μία περίπτωση, τον Απρίλιο του 2022, σύμφωνα με ουκρανικά δικαστικά έγγραφα, ο κρατικός μεσάζων όπλων της Ουκρανίας Ukrspetsexport αγόρασε 120 χιλιοστά όλμους από το Σουδάν από πωλητές που αργότερα βρέθηκαν να έχουν στενές σχέσεις με την υπηρεσία ασφαλείας FSB της Ρωσίας, καθώς και με την ομάδα Wagner του Yevgeny Prigozhin, η οποία αργότερα θα χρησιμοποιούσε Ρώσους κρατούμενους για να πολεμήσουν σε έναν σφοδρό πόλεμο φθοράς εναντίον των Ουκρανών στρατιωτών.
Η διαδικασία αυτή της σκοτεινής προμήθειας μπορεί να βοήθησε την Ουκρανία να πολεμήσει τον πόλεμο, αλλά σημαίνει ότι η χώρα αντιμετώπισε την ελεύθερη αγορά ξένων επιχειρηματιών, οι συμμαχίες των οποίων μπορεί να ήταν καθαρά εμπορικές και μηδενικού αθροίσματος.
«Οι έμποροι όπλων είναι έμποροι του θανάτου», λέει ο Oleksiy Reznikov, πρώην υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας.
«Είναι απολύτως πρακτικοί και κυνικοί. Δεν έχουν έννοια της δικαιοσύνης. Αυτές οι έννοιες δεν υπάρχουν στον κόσμο τους.
Λένε ‘Το έχω στην αποθήκη μου. Αν το θέλεις, το αγοράζεις. Αν όχι, θα το πουλήσω στον εχθρό σου.’»
Η αδυναμία της Ευρώπης
Το 2022, η ετήσια παραγωγή βλημάτων της Ευρώπης, κατάλληλων για τα σοβιετικού τύπου πυροβόλα της Ουκρανίας, ήταν 600.000 — αρκετά για μόλις έναν μήνα πολέμου, ενώ παραμένει μόνο το ένα τρίτο από τα 1,8 εκατομμύρια βλήματα που εκτόξευε η Ρωσία κάθε μήνα, λέει ο Reznikov.
Για μια ομάδα ξένων εμπόρων όπλων, σχεδόν όλοι Αμερικανοί και Ευρωπαίοι, η απελπισία της Ουκρανίας ήταν η ευκαιρία τους.
Τουλάχιστον 10 πηγές που συνδέονται με τις προσπάθειες προμήθειας όπλων της Ουκρανίας ή με εμπόρους όπλων ανέφεραν ότι οι τιμές των πυρομαχικών σοβιετικού διαμετρήματος τετραπλασιάστηκαν στο πρώτο εξάμηνο του 2022.
Κοντά σε αυτή την περίοδο, το OTL Imports του Cook, αν και εξακολουθούσε να είναι ένα κατάστημα πυρομαχικών στην Αριζόνα, ήρθε σε επαφή για πρώτη φορά με αξιωματούχους από την Progres, έναν από τους πολλούς κρατικούς μεσάζοντες της Ουκρανίας που διαμεσολαβούν στις εισαγωγές και εξαγωγές όπλων για το κράτος.
Ο Cook, σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν την κατάσταση, συστήθηκε στην Progres από έναν Αμερικανο-Ουκρανό επιχειρηματία, τον Mykola Karanko, ο οποίος πάνω από μια δεκαετία πριν βοήθησε στη διαπραγμάτευση μιας μεγάλης συμφωνίας μεταξύ της Progres και του ιρακινού κράτους.
Η συναλλαγή του 2009 στο Ιράκ κατέληξε σε δικαστική υπόθεση σε πολιτικό δικαστήριο στο Τέξας, όπου οι Ουκρανοί μεσάζοντες καταδικάστηκαν να πληρώσουν πάνω από 60 εκατομμύρια δολάρια σε έναν Αμερικανό επιχειρηματία για το ότι τον απέκλεισαν από τη συμφωνία.
Ο Karanko, ο οποίος κατηγορήθηκε στο δικαστήριο για απόπειρα να καταβάλει δωροδοκίες σε Ιρακινούς αξιωματούχους εκ μέρους της Ουκρανίας, δεν απάντησε σε ερωτήσεις από το FT.
Ο Cook είπε ότι μπορούσε να προμηθευτεί βλήματα και νάρκες όλμου από έναν κατασκευαστή στη Σερβία και έλαβε την προκαταβολή ύψους 17,1 εκατομμυρίων δολαρίων.
Οι προκαταβολές τέτοιου είδους είναι συνηθισμένες στις πωλήσεις όπλων, καθώς διάφορα μέρη της αλυσίδας εφοδιασμού, όπως τα ξένα εργοστάσια, δεν θέλουν να μείνουν ως πιστωτές σε χώρες σε πόλεμο.
Αλλά η OTL — σύμφωνα με αρκετούς Ουκρανούς αξιωματούχους — ποτέ δεν παρέδωσε τα βλήματα ούτε επέστρεψε την πληρωμή.
Έκθεση από το Κρατικό Γραφείο Ερευνών της Ουκρανίας που είδε το FT διαπίστωσε ότι το OTL δεν είχε την απαραίτητη πιστοποίηση για να εξάγει και να μεταφέρει τα πυρομαχικά.
Από τότε που υπεγράφη η συμφωνία με την Ουκρανία, ο Cook φαίνεται να έχει επεκτείνει την επιχείρησή του μακριά από την Αριζόνα, παρευρισκόμενος σε μια έκθεση όπλων στο Αμπού Ντάμπι.
Οι δικαστικές διαμάχες
Η Progres αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις του FT σχετικά με το γιατί υπέγραψε τη συμφωνία με το OTL.
Λέει ότι κέρδισε μια απόφαση εναντίον του OTL από το Διεθνές Διαιτητικό Κέντρο της Βιέννης, έναν διεθνή οργανισμό εμπορικής διαιτησίας, για να ανακτήσει 21,3 εκατομμύρια ευρώ, που περιλαμβάνουν την προκαταβολή καθώς και νομικά έξοδα, τόκους και πληρωμές ποινών.
Η Progres λέει στο FT ότι προσπαθεί «με κάθε δυνατό τρόπο» να αναγνωριστεί η απόφαση διαιτησίας στις ΗΠΑ και δήλωσε ότι το OTL βρίσκεται υπό περαιτέρω έρευνα στην Ουκρανία για τη συμφωνία.
Η Εθνική Υπηρεσία Κατά της Διαφθοράς της Ουκρανίας, μια υπηρεσία επιβολής του νόμου, επιβεβαιώνει στο FT γραπτώς ότι ερευνά το OTL. Ουκρανοί ντετέκτιβ δήλωσαν ότι προσπαθούσαν να εντοπίσουν πού κατέληξε το ποσό που καταβλήθηκε στο OTL. Δεν έχουν απαγγελθεί κατηγορίες κατά του Cook ή της εταιρείας του.
Οι δικηγόροι του OTL και του Cook λένε ότι οι πελάτες τους αρνούνται οποιαδήποτε αδικοπραγία.
Δεν απάντησαν σε αναλυτικές ερωτήσεις του FT σχετικά με τις ουκρανικές κατηγορίες.
Η συμφωνία του OTL είναι μόνο μία από τουλάχιστον 30 συμφωνίες που συνήφθησαν μεταξύ Ουκρανίας και ξένων προμηθευτών όπλων, οι οποίες περιλαμβάνονται σε έγγραφα που είδε το FT, οι οποίες οδήγησαν σε κρατικά κονδύλια να δαπανηθούν για πυρομαχικά και εξοπλισμό που δεν παραδόθηκαν, παραδόθηκαν μόνο εν μέρει ή παραδόθηκαν σε αχρησιμοποίητη κατάσταση.
Ο Denys Sharapov, αναπληρωτής υπουργός Άμυνας υπεύθυνος για τις ξένες συμβάσεις μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2023, λέει στο FT ότι είχε κατακλυστεί από προσφορές για όπλα και πυρομαχικά από μικρούς ή σχετικά νέους παίκτες που ήθελαν να κερδίσουν από τη σύγκρουση.
«Λάμβανα δεκάδες εμπορικές προτάσεις από ανθρώπους που προσπαθούσαν να ξεκινήσουν την επιχείρησή τους. Είναι φυσιολογικό.
Πάντα υπάρχουν νέοι άνθρωποι που θέλουν να μπουν», λέει ο Sharapov, ο οποίος προσθέτει ότι έλαβε περίπου 25.000 προσφορές όπλων κατά τη διάρκεια της 18μηνης θητείας του.
Συγκρίνει την αποστολή των Ουκρανών αξιωματούχων Άμυνας στην αρχή της ρωσικής εισβολής με το να προσπαθείς να σβήσεις μια φωτιά σε ένα σπίτι «με ό,τι είχες».
Αλλαγές ισορροπίας
Στα τέλη του 2022, ο Oleksiy Petrov, τότε επικεφαλής της Spetstechnoexport — ενός από τους μεγαλύτερους κρατικούς μεσάζοντες όπλων της Ουκρανίας — έλαβε μια προσφορά από μια αμερικανική εταιρεία, την Regulus Global, που δεν μπορούσε να αρνηθεί.
Ο Petrov ήξερε ότι η μεγαλύτερη πρόκληση στην προμήθεια στρατιωτικών εξοπλισμών για την Ουκρανία ήταν το γεγονός ότι μερικοί από τους μεγαλύτερους παραγωγούς όπλων και πυρομαχικών ήταν χώρες που ήταν διπλωματικά κοντά στη Ρωσία και δεν ήθελαν να θεωρηθούν ότι προμηθεύουν άμεσα τον εχθρό της.
Αλλά η Regulus, η οποία ιδρύθηκε και διοικείται από τον Αμερικανό πρώην μεσίτη της Merrill Lynch, Will Somerindyke, ο οποίος φορούσε γενειάδα, είχε μια τολμηρή λύση.
Είπε στον Petrov ότι μπορούσε να προμηθευτεί στην παγκόσμια αγορά δεκάδες χιλιάδες βλήματα του τύπου 155mm που χρειαζόταν η Ουκρανία για να συνεργαστεί με τα στρατιωτικά εξοπλιστικά συστήματα του ΝΑΤΟ που είχε αρχίσει να λαμβάνει εκείνο το καλοκαίρι.
«Η προσφορά ήταν αρκετά ελκυστική και πολύ σοβαρή», λέει ο Petrov, ο οποίος είναι στα τέλη της τεσσαρακοστής του και εργαζόταν από ένα γραφείο στο Κίεβο με βλήματα πυροβολικού διαφόρων μεγεθών τοποθετημένα σε μια γωνία δίπλα στο γραφείο του.
Η Regulus, που εδρεύει σε γραφείο κοντά στη Ναυτική Αεροπορική Βάση Oceana στη Virginia Beach, ιδρύθηκε το 2012 ως μια εκκίνηση στρατιωτικής εφοδιαστικής.
Σύντομα άρχισε να αναπτύσσει μια θέση στην αγορά για την προμήθεια και μεταφορά παλαιών αποθεμάτων όπλων.
Αλλά η μεγάλη της επιτυχία ήρθε κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου στη Συρία, όταν κέρδισε συμβόλαια από το Πεντάγωνο για την ανεύρεση και μεταφορά όπλων στους υποστηριζόμενους από τις ΗΠΑ αντάρτες.
Πριν ιδρύσει τη Regulus, ο Somerindyke είχε κάποια επαφή με τη διαμάχη.
Το 2012 κατηγορήθηκε από τον χρηματοοικονομικό ρυθμιστή της Πολιτείας της Βιρτζίνια, την SCC, ότι είχε εμπλακεί σε «απάτη και εξαπάτηση» κατά τη διάρκεια μιας πώλησης μετοχών σε μια ιδιωτική εκκίνηση σε τοπικό οδοντίατρο.
Σε παράλληλη υπόθεση, η Finra, ο αμερικανικός χρηματοοικονομικός εποπτικός φορέας, του επέβαλε πρόστιμο 10.000 δολαρίων και ανέστειλε την άδειά του ως μεσίτης.
Ο Somerindyke, ο οποίος ποτέ δεν παραδέχτηκε ούτε αρνήθηκε τις κατηγορίες που του αποδόθηκαν από τον ρυθμιστή της Βιρτζίνια, λέει ότι έκανε «το λάθος να αρχίσω να συγκεντρώνω κεφάλαιο για μια εκκίνηση μέσων ενημέρωσης πριν λήξει η άδειά μου ως μεσίτης» και ότι είχε καταλήξει σε συμφωνία με τη Finra, σύμφωνα με την οποία θα πλήρωνε το ιστορικό πρόστιμο μόνο αν αποφάσιζε να επανενεργοποιήσει την άδειά του.
Το 2016, η Regulus υπήρξε αποδέκτης αγωγής από τη χήρα ενός Αμερικανού που εργαζόταν σε ένα πρόγραμμα εκπαίδευσης στη Βουλγαρία και σκοτώθηκε όταν εξερράγη μια 30χρονη χειροβομβίδα.
Η Regulus, η οποία ήταν μία από τις πολλές εταιρείες του Πενταγώνου που αναφέρονταν στην αγωγή, δεν ήταν υπεύθυνη για το πρόγραμμα εκπαίδευσης, αλλά είχε παράσχει εξοπλισμό στην εταιρεία που το διενεργούσε.
Η υπόθεση τελικά επιλύθηκε εμπιστευτικά.
Κανένα από αυτά δεν φαινόταν να απασχολεί τον Petrov, τον επικεφαλής της Spetstechnoexport, ο οποίος εμπιστευόταν τη φήμη της εταιρείας που υποστηριζόταν από το Πεντάγωνο για την παράδοση σπάνιων στρατιωτικών εξοπλισμών στην διεθνή αγορά όπλων.
Ο Somerindyke λέει στο FT ότι λίγο μετά την εισβολή της Ρωσίας το 2022 άρχισε να λαμβάνει τηλεφωνήματα από Ουκρανούς αξιωματούχους που ήταν απεγνωσμένοι να αποκτήσουν όπλα για να υπερασπιστούν τη χώρα.
«Μας ρωτούσαν τι μπορούσαμε να προμηθεύσουμε και πόσο γρήγορα μπορούσαμε να το φέρουμε εκεί», λέει.
Η απόφαση να συνεργαστεί με αυτούς είχε μια προσωπική διάσταση, προσθέτει.
«Η γυναίκα μου είναι Ουκρανή, η οικογένειά της είναι Ουκρανή. Έχω πάει στις γραμμές του μετώπου... Είμαι δεσμευμένος σε αυτό όσο μπορεί να είναι κάποιος».
Μέχρι το καλοκαίρι του 2022, η Regulus είχε στείλει αρκετά αεροσκάφη μεταφοράς Antonov An-124 γεμάτα με οχήματα BM-21 που εκτοξεύουν ρουκέτες Grad και βλήματα πυροβολικού σοβιετικού τύπου D-20.
Το 2023, η Regulus αναφέρει ότι παρέδωσε με επιτυχία 70.000 βλήματα 155mm στην Ουκρανία.
Στην παραγωγή
Αλλά τα αποθέματα παλαιών πυρομαχικών στην Ευρώπη εξαντλούνταν γρήγορα. Ο αγώνας για την παραγωγή ποσοτήτων πυρομαχικών που δεν χρειάζονταν από τον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο προκάλεσε μια παγκόσμια έλλειψη, αναγκάζοντας ορισμένους προμηθευτές να σπάσουν υπάρχουσες συμφωνίες ή να αυξήσουν δραματικά τις τιμές.
«Η αλυσίδα εφοδιασμού ήταν ήδη προβληματική και τα αποθέματα σε όλο τον κόσμο ήταν πρακτικά εξαντλημένα», λέει ο Somerindyke.
«Όλοι προσπαθούσαν να κυνηγήσουν τα ίδια πράγματα. Ήταν πολύ σαν την κατάσταση με τα μάσκες κατά την πανδημία του Covid».
Αυτό σημαίνει ότι όταν η Regulus έκανε την πρότασή της στον Petrov να παρέχει δεκάδες χιλιάδες βλήματα 155mm, ο Ουκρανός εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία.
Τα πυρομαχικά προέρχονταν εν μέρει από έναν κρατικό κατασκευαστή σε χώρα με στενές σχέσεις με τη Ρωσία, η οποία δεν υπέφερε από τις ίδιες ελλείψεις πρώτων υλών και εξαρτημάτων.
Ο Petrov λέει ότι οι εκτελεστικοί της Regulus του είπαν ότι μπορούσαν να ξεπεράσουν οποιεσδήποτε πολιτικές επιπλοκές με τη βοήθεια επαφών στο Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ.
Λίγο αργότερα, η Regulus υπέγραψε σύμβαση με την Spetstechnoexport ύψους μέχρι 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια, ανάλογα με τις παραδόσεις — μία από τις μεγαλύτερες συμφωνίες προμήθειας στρατιωτικού εξοπλισμού της Ουκρανίας στον πόλεμο.
Η Regulus λέει ότι όλες οι επιχειρηματικές της δραστηριότητες πραγματοποιήθηκαν υπό την εποπτεία του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ και της Διεύθυνσης Ελέγχου Εμπορίου Άμυνας, του φορέα υπεύθυνου για τον έλεγχο των εξαγωγών στρατιωτικών και αμυντικών τεχνολογιών των ΗΠΑ.
Η Spetstechnoexport αναφέρει ότι πραγματοποίησε πληρωμές προκαταβολής και καταθέσεων συνολικού ύψους 162,6 εκατομμυρίων δολαρίων στην Regulus για να ενεργοποιήσει μέρος των συμβολαίων για την εξασφάλιση των βλημάτων 155mm, καθώς και άλλες πληρωμές ύψους 14 εκατομμυρίων ευρώ.
Αλλά η κρατική εταιρεία της Ουκρανίας ισχυρίζεται ότι η Regulus παραβίασε τους όρους της σύμβασης και δεν έχει επιστρέψει ακόμα τα χρήματα στο Κίεβο.
Λέει ότι από τον Σεπτέμβριο του 2024 η Regulus διέκοψε κάθε επαφή και σταμάτησε να απαντά στις επιστολές της. Αξιωματούχοι στην Ουκρανία πιστεύουν ότι η Regulus χρησιμοποίησε την προκαταβολή για παραγωγικές εγκαταστάσεις, μεταξύ άλλων. «Χρησιμοποίησαν τα χρήματα που τους στείλαμε... για να αγοράσουν νέα περιουσιακά στοιχεία», λέει ο Petrov.
Η Spetstechnoexport προσπαθεί τώρα να πάρει πίσω όσα ισχυρίζεται ότι οφείλονται μέσω διαδικασιών διαιτησίας.
Η Regulus αμφισβητεί έντονα αυτές τις κατηγορίες και λέει ότι συνέχισε να παραδίδει σημαντικές ποσότητες πυρομαχικών στην Ουκρανία.
Λέει ότι έχει επενδύσει σε μια σειρά από πόρους αλυσίδας εφοδιασμού, περιλαμβανομένων παραγωγής και μεταφορών, για να αποκτήσει την απαιτούμενη ικανότητα για να εκπληρώσει μεγάλες συμβάσεις.
Υπάρχει ένα κριτήριο αποτελεσματικότητας: να φέρεις πολλά όπλα στο μέτωπο και να τα παραδώσεις γρήγορα στις ένοπλες δυνάμεις.
Δεν με ενδιαφέρει τίποτα άλλο.
Η αμερικανική εταιρεία λέει ότι στην πραγματικότητα η Spetstechnoexport ήταν αυτή που απέτυχε να καταβάλει το συμφωνηθέν ποσό προκαταβολών περίπου 500 εκατομμυρίων δολαρίων, το 30% του συνολικού ποσού, στην Regulus για την εξασφάλιση των πυρομαχικών, πληρώνοντας την αμερικανική εταιρεία μόνο περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια.
Η Regulus επίσης λέει ότι έχει γίνει θύμα δυσλειτουργίας και εσωτερικών συγκρούσεων μεταξύ διαφόρων παραγόντων στη διαδικασία προμήθειας της Ουκρανίας.
«Ειλικρινά νιώθω ότι βρισκόμαστε παγιδευμένοι στη μέση μιας σύγκρουσης μεταξύ του Υπουργείου Άμυνας και του κράτους, και απλώς συνέβη να βρεθούμε εκεί γιατί ήμασταν ο μεγαλύτερος εργολάβος», λέει ο Somerindyke.
«Ανεξαρτήτως του τι συνέβαινε στην Ουκρανία, συνεχίσαμε να παραδίδουμε».
Η Regulus, λέει, αναγκάστηκε να καλύψει η ίδια το έλλειμμα της προκαταβολής για να συνεχίσει να παραδίδει πυρομαχικά στην Ουκρανία.
«Κοίτα, αυτό προκάλεσε πολλή οικονομική πίεση στην εταιρεία μας... ξεπεράσαμε τα όριά μας», λέει.
Η Regulus λέει στους FT ότι «η τρέχουσα καθαρή κατάσταση μεταξύ της Regulus και της Ουκρανίας για τις άμεσες προμήθειες βλημάτων 155mm είναι ότι η Regulus χρωστά περίπου 350 εκατομμύρια δολάρια, και όχι το αντίθετο».
Ο Petrov, ο οποίος εγκατέλειψε την Spetstechnoexport τον Μάρτιο, αρνείται αυτό, υποστηρίζοντας ότι ο μεσάζοντας δεν είχε καμία συμβατική υποχρέωση να παρέχει αυτό το ποσό.
Η πλευρά της Ουκρανίας έχει υποβάλει παράπονα στο Πεντάγωνο και στην αμερικανική πρεσβεία στο Κίεβο.
Η Spetstechnoexport λέει ότι η αξίωση της διαιτησίας στο Λονδίνο στοχεύει στην ανάκτηση 346 εκατομμυρίων δολαρίων από τη Regulus, περιλαμβάνοντας τις προκαταβολές καθώς και τα εκκρεμή χρέη και ποινές.
Οι αλλαγές του Zelensky
Τον Ιανουάριο του 2024, η Maryna Bezrukova, μια έμπειρη ειδικός στην αλυσίδα εφοδιασμού που είχε εργαστεί στον κρατικό φορέα ηλεκτρικής ενέργειας Ukrenergo, διορίστηκε νέα επικεφαλής του Ουκρανικού Οργανισμού Προμηθειών Άμυνας.
Οι εταίροι της Ουκρανίας στο ΝΑΤΟ είχαν ανησυχήσει μετά από μια σειρά εσωτερικών σκανδάλων στρατιωτικών προμηθειών.
Η Bezrukova, μια αξιόλογη και εργατική δημόσια υπάλληλος που ήταν γνωστή για τις ατέλειωτες ώρες εργασίας της μέχρι αργά το βράδυ, ανέλαβε την ανεπιθύμητη αποστολή να εκτελέσει μια ριζική μεταρρύθμιση του τρόπου με τον οποίο το Υπουργείο Άμυνας της Ουκρανίας αγόραζε όπλα και πυρομαχικά.
Μερικούς μήνες νωρίτερα, τον Σεπτέμβριο του 2023, ο Reznikov, ο οποίος ήταν υπουργός Άμυνας από την εισβολή της Ρωσίας, απολύθηκε από τον πρόεδρο της Ουκρανίας Volodymyr Zelenskyy μετά από αρκετές κατηγορίες ότι πληρώθηκαν διογκωμένες τιμές για φαγητό και παλτά στρατιωτών, καθώς και για μια συμφωνία εξωτερικών πυρομαχικών που περιλάμβανε τρεις διαφορετικές μεσαζόντων εταιρείες.
Παρόλο που ο Reznikov δεν εμπλέκονταν άμεσα στα σκάνδαλα, ο Zelensky δήλωσε τότε ότι το Υπουργείο Άμυνας χρειάζονταν «νέες προσεγγίσεις».
Ο Reznikov λέει στο FT ότι οι ελαττωματικοί συμβόλαιοι όπλων ήταν μια ατυχής συνέπεια της επείγουσας ανάγκης για εξοπλισμό των Ουκρανών στρατιωτών που πολεμούσαν στις πρώτες γραμμές του μετώπου στην αρχή του πολέμου.
«Κατά τη διάρκεια του πολέμου υπάρχει ένα κριτήριο αποτελεσματικότητας: φέρνεις πολλά όπλα στο μέτωπο και τα δίνεις στις ένοπλες δυνάμεις γρήγορα.
Δεν με ενδιαφέρει τίποτα άλλο», λέει, τονίζοντας ότι το υπουργείο δεν είχε τον χρόνο να σκεφτεί τις διαφορές τιμών.
«Έχεις παιδιά στην πρώτη γραμμή να πεθαίνουν χωρίς βλήματα, και πρέπει να τους δώσεις ένα βλήμα κάθε μέρα και κάθε νύχτα», λέει.
Ο Reznikov λέει ότι τα προβληματικά συμβόλαια αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μέρος της πιο ξεκάθαρης συνολικής εικόνας. «Πόσα συμβόλαια υπογράφηκαν;» λέει, «και πόσα είναι στα δικαστήρια;»
Δύο πρώην επικεφαλής στρατιωτικών προμηθειών, ο Toomas Nakhur και ο Oleksandr Liev, επίσης τέθηκαν υπό ποινική έρευνα για την υπογραφή μιας περίπλοκης συμφωνίας για βλήματα που προέρχονταν από την Κροατία, όπου φέρεται ότι δαπανήθηκε ένα ποσό 12,5 εκατομμυρίων δολαρίων για άσχετες δραστηριότητες από διάφορους μεσάζοντες.
Και οι δύο αρνούνται κατηγορηματικά οποιαδήποτε αδικοπραγία, δηλώνοντας ότι ασκήθηκαν αδιάκοπες πιέσεις για να βρουν όπλα και πυρομαχικά με κάθε δυνατό τρόπο, σε μια στιγμή που η χώρα τους πολεμούσε για την ίδια της την επιβίωση.
«Το γενικό επιτελείο της Ουκρανίας ήθελε 100 φορές περισσότερα από όσα μπορούσαμε να αγοράσουμε στην αγορά», λέει ο Nakhur, που κατηγορεί και πάλι οποιεσδήποτε αμφισβητούμενες συμφωνίες σε κακούς παράγοντες στην αγορά όπλων.
Μόλις ανέλαβε καθήκοντα, η Bezrukova κινήθηκε γρήγορα για να ομαδοποιήσει την εξουσία των προμηθειών στον οργανισμό της, με σκοπό να αυξήσει τη διαφάνεια και να αποφύγει περαιτέρω κακές συμφωνίες, σπατάλες ή τον κίνδυνο διαφθοράς.
Αλλά λέει στο FT ότι αντιμετώπισε αμέσως συνεχείς μάχες με τους κρατικούς μεσάζοντες όπλων της Ουκρανίας, οι οποίοι, όπως λέει, της αντέδρασαν για το ότι ανέλαβε την ευθύνη των κονδυλίων του προϋπολογισμού.
Η Bezrukova λέει ότι της ασκήθηκε πίεση να υπογράψει συμβόλαια με κατασκευαστές που είχαν ιστορικό παραγωγής προϊόντων κακής ποιότητας, χωρίς να κατονομάσει κάποια συγκεκριμένη εταιρεία. «Πρόκειται για εξουσία και διαφθορά», λέει.
Ένα συμβόλαιο για το οποίο αρνήθηκε να εγκρίνει περισσότερες πληρωμές ήταν η συμφωνία μεταξύ της Regulus και της Spetstechnoexport.
Τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους η αμερικανική εταιρεία προσπάθησε να μεταφέρει το συμβόλαιό της από τον κρατικό μεσάζοντα στον οργανισμό της.
Αλλά η κίνηση μπλοκαρίστηκε από την Bezrukova αφού, όπως λέει, η Regulus ζήτησε άλλη μια προκαταβολή.
«Τα χρήματα είχαν ήδη καταβληθεί εν μέρει, ως προκαταβολή, από την Spetstechnoexport, και το να πληρώσουμε προκαταβολή δύο φορές για το ίδιο προϊόν, καταλαβαίνετε ότι αυτό είναι λάθος», λέει.
Η Regulus αμφισβητεί αυτή την εκδοχή, λέγοντας ότι δεν επιχείρησε ποτέ να πάρει διπλή πληρωμή για τα ίδια αγαθά και ότι απλώς έδρασε για να διασφαλίσει ότι δεν θα υπήρξαν διακοπές στις παραδόσεις πυρομαχικών στην Ουκρανία.
Μέχρι τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους, η νέα υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας, Rustem Umerov, κατηγόρησε την Bezrukova ότι μετέτρεψε τον οργανισμό της «σε ένα Amazon», κάνοντάς τον δημόσια ορατό και εκθέτοντας τις προσπάθειες προμηθείας της χώρας στους εχθρούς της, και αυτή απολύθηκε.
Η απόλυσή της λίγο πάνω από έναν χρόνο μετά την ανάληψη των καθηκόντων της προκάλεσε νέα ανησυχία στους συμμάχους του Κιέβου.
Οι διπλωμάτες της G7 εξέδωσαν δήλωση σε απάντηση, τονίζοντας τη σημασία της «καλής διακυβέρνησης» και της «διατήρησης της εμπιστοσύνης των δημοσίων και διεθνών εταίρων».
Οι ανησυχίες των «συμμάχων»
Ορισμένες προσπάθειες έχουν γίνει στο Κίεβο για να περιορίσουν τις ανησυχίες των συμμάχων της σχετικά με την κακή διαχείριση στις προμήθειες.
Τέσσερις υπηρεσίες επιβολής του νόμου στην Ουκρανία διερευνούν δεκάδες συμβόλαια που υπογράφηκαν με ξένους μεσάζοντες όπλων, και σε ορισμένες περιπτώσεις έχουν ανοίξει ποινικές υποθέσεις εναντίον πρώην αξιωματούχων προμηθειών της Ουκρανίας. Ωστόσο, σχεδόν καμία από αυτές τις υποθέσεις δεν έχει καταλήξει σε κατηγορίες από τους εισαγγελείς.
Το Υπουργείο Άμυνας της Ουκρανίας λέει ότι επιδιώκει την επιστροφή 309 εκατομμυρίων δολαρίων από προκαταβολές σε ξένους προμηθευτές μέσω των δικαστηρίων για συμβόλαια που πλέον δεν θεωρούνται εκτελέσιμα.
Ελπίζει να ανακτήσει το υπόλοιπο ποσό, περίπου 460 εκατομμύρια δολάρια, μέσω προδικαστικών διαπραγματεύσεων με τους προμηθευτές.
Έγγραφα της ουκρανικής αστυνομίας που εξετάστηκαν από το FT αναφέρουν ότι σε ορισμένες περιπτώσεις υπήρξε συνωμοσία από υψηλόβαθμους αξιωματούχους του υπουργείου άμυνας της Ουκρανίας με ξένους μεσάζοντες, προκειμένου να χρησιμοποιηθούν αυτά τα συμβόλαια για να κλέψουν κρατικά χρήματα.
Ωστόσο, οι ντετέκτιβ λένε ότι η δουλειά είναι επίπονη και εμποδίζεται από την αργή διεθνή συνεργασία από τις ΗΠΑ και την ΕΕ — οι πρώτες, όπως λένε, έχουν πάρει τουλάχιστον έξι μήνες για να απαντήσουν σε αιτήματα αμοιβαίας βοήθειας και, σε μια περίπτωση, αρνήθηκαν να παρέχουν πληροφορίες για μια ύποπτη συμφωνία που αφορούσε μια εταιρεία, επικαλούμενες την εθνική ασφάλεια.
Πολλοί από τους μεσάζοντες όπλων που κατέφθασαν στο Κίεβο στην αρχή του πολέμου δεν έχουν επιστρέψει για να κάνουν δουλειές με την Ουκρανία.
Οι ακτιβιστές κατά της διαφθοράς πιστεύουν ότι η εξάλειψη αυτών των ξένων μεσαζόντων είναι κρίσιμη για τη μείωση των τιμών και την αποφυγή κακών συμφωνιών.
Όμως, την ώρα που η Ουκρανία προσπαθεί να εξοπλίσει τα στρατεύματα στην πρώτη γραμμή και η κυβέρνηση του Trump απειλεί να διακόψει τη στρατιωτική υποστήριξη προς τη χώρα, κάποιοι Ουκρανοί αξιωματούχοι όπλων υποστηρίζουν ότι αυτό θα βλάψει την αυτονομία του Κιέβου.
«Ίσως είμαι ένας από τους λίγους τρελούς που έχουν μείνει», λέει ο Somerindyke της Regulus, ο οποίος πιστεύει ότι αυτό που ισχυρίστηκε ως «γραφειοκρατική αναποτελεσματικότητα» είχε οδηγήσει πολλούς ξένους μεσάζοντες όπλων να απομακρυνθούν.
Ο Petrov, πρώην υπάλληλος της Spetstechnoexport, λέει ότι οι ξένοι μεσάζοντες είναι απαραίτητοι για την συνεχιζόμενη προμήθεια όπλων αναλαμβάνοντας οικονομικούς και λογιστικούς κινδύνους για λογαριασμό του Κιέβου.
Ο Oleksiy Petrov, πρώην επικεφαλής ενός από τους μεγαλύτερους κρατικούς μεσάζοντες όπλων της Ουκρανίας, λέει ότι η προσφορά της Regulus Global για προμήθεια πυροβολικού ήταν «ελκυστική και πολύ σοβαρή».
«Οι κατασκευαστές λένε… 'Αν δεν πληρώσετε [εκ των προτέρων], δεν θα σας δώσω τίποτα'», λέει.
«Υπάρχουν πολλοί μεσάζοντες που λένε, 'Θα χρησιμοποιήσουμε τα χρήματά μας, θα αναλάβουμε τους κινδύνους.'»
Ωστόσο, οι Ουκρανοί ντετέκτιβ που διερευνούν τα αποτυχημένα συμβόλαια όπλων λένε ότι περισσότερες συμμαχικές κυβερνήσεις πρέπει να πιέσουν τους κατασκευαστές να πωλούν απευθείας στην Ουκρανία, εξαλείφοντας τους μεσάζοντες και δημιουργώντας καλύτερη διαφάνεια στις τιμές.
«Όσο περισσότεροι μεσάζοντες, τόσο υψηλότερη η τιμή», λέει ένας από αυτούς.
Εν τω μεταξύ, ο Cook της OTL — ο νεαρός Αμερικανός έμπορος όπλων από τον οποίο η Ουκρανία προσπαθεί να ανακτήσει χρήματα για μη παραδοθέντα πυρομαχικά — έχει κάνει μεγάλη πρόοδο από το να διευθύνει ένα μικρό κατάστημα όπλων στην Αριζόνα.
Ο Αμερικανός, σύμφωνα με διάφορα έγγραφα εταιρικής καταχώρησης, έχει ιδρύσει αρκετές ξένες επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας εταιρείας ακινήτων στο Κόσοβο και μιας νεοφυούς επιχείρησης στην Πράγα.
Αλλά ο Cook υπέστη επίσης μια δαπανηρή μη παράδοση.
Τον Ιούλιο του 2023, λίγο πάνω από έξι μήνες μετά την υπογραφή του συμβολαίου του με την Ουκρανία, ο Cook συνάντησε έναν άντρα στο Λας Βέγκας που συστήθηκε ως πρώην τραπεζίτης, ειδικός στις συμφωνίες σε εχθρικά περιβάλλοντα.
Ο Cook στη συνέχεια πέταξε στην Κένυα, σύμφωνα με καταγγελία του στην αστυνομία της Κένυας, με στόχο να αγοράσει 1,2 εκατομμύρια δολάρια σε ράβδους χρυσού.
Μετέφερε τα χρήματα στον Αφρικανό πωλητή από μια εταιρεία που είχε συσταθεί στο Γουαϊόμινγκ.
Αλλά δυστυχώς για τον Cook, ο χρυσός, όπως και τα πυρομαχικά της Ουκρανίας, δεν έφτασαν ποτέ.
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών